Sont généralement dénommés "Observatoires" (mais pas uniquement) les structures d’études qui, au sein des établissements d’enseignements supérieur, ont pour mission l’observation des parcours de formation, l’analyse des conditions d’études et de vie étudiante, l’analyse de l’insertion professionnelle ou encore l’évaluation des formations.
Il existe des "Observatoires" dans tous les établissements d’enseignement supérieur, sous diverses formes : services ou missions, dans des conditions de moyens (personnels, budgets…), et de rattachement (présidence, service statistique, SCUIO, Pôle régional universitaire, COMUE…) très variées.
L’environnement des Observatoires comporte de nombreux partenaires nationaux : les services centraux du Ministère (DGESIP, SIES), la DIO, la CPU, le Céreq, l’OVE national, l’AMUE, l’AERES, ainsi que d’autres réseaux de professionnels (COURROIE, RELIER...) qui travaillent sur le champ de l’enseignement supérieur.
Les observatoires et structures d’études assimilées produisent des données chiffrées et des études statistiques au bénéfice de la communauté universitaire comme d’un plus large public allant des futurs étudiants, à leurs familles jusqu’aux anciens diplômés.